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酸洗的作用是溶解以碳酸盐和金属氧化物为主的污垢，是借助与污垢发生酸、碱反应，使污垢转变为可溶解或易于分散的状态。但是对新建锅炉和含硫酸盐垢的锅炉，首先需要碱洗。
碱洗主剂的作用如下
NaOH:提供强碱性，去油
Na3PO4:保持清洗剂碱性，可与Ca2＋、Mg2＋等离子生成沉淀，降低水的硬度
Na2CO3:保持清洗剂碱性，可与Ca2＋、Mg2＋等离子生成沉淀，降低水的硬度，也可使不被酸溶解的硫酸盐转化为可溶解的碳酸盐。
锅炉在清洗过程中有三种情况需要碱煮。
①新锅炉启用之前需要碱煮除油。因为在制造和安装锅炉的过程中需涂抹油性防锈剂，该油脂在锅炉运行中容易起泡沫，启用之前必须将油脂去除。
②酸洗之前需要碱煮。因为锅炉表面的油脂妨碍清洗液与水垢接触，所以在酸洗之前需要碱煮除油和去除部分硅化物，改善水垢表面的润湿性和松动某些致密的垢层，给酸洗创造有利的条件。碱煮去除硅化物的反应式如下 。
SiO2＋2NaOH→Na2SiO3＋H2O
SiO2＋Na2CO3→Na2SiO3＋CO2
③水垢类型的转化。对用酸不能溶解松动的硬质水垢（如硫酸盐等），可在高温下与碱液作用，发生转化，使硬垢疏松或脱落。
碱洗目的:用高强度碱液，以软化、松动、乳化及分散沉积物。有时添加一些表面活性剂以增加碱煮效果。常于锅炉的去除油性污垢和硅酸盐垢。碱洗是在一定温度下使碱液循环进行。时间一般为6～12h，根据情况也可以延长。
